
Une grande traversée du sud au nord de la Thaïlande vous fera découvrir en chemin de nombreux temples aux admirables décors des deux anciennes capitales, Ayutthaya et Sukhothai, ainsi que Lampang et ses maisons de teck, les villages ethniques, les marchés flottants et ruraux ... Dans la région de Chiang Mai, la “Rose du Nord”, vous succomberez à la beauté des paysages, à la richesse de la flore et à la douceur du climat.
LES ATTRACTIONS
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Bangkok « la cité des anges »
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Chiang Mai « la rose du nord »
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Chiang Rai
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Chiang Saen « le triangle d’or »
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Koh Samui
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Phuket – Koh Phi Phi
BANGKOK
« La cité des anges »
Après Sukothai, Ayutthaya, et pour une courte durée Thon Buri, Bangkok est devenue la capitale de la Thaïlande en 1872, sous le règne du roi Rama I. Bangkok, le nom de la capitale de la Thaïlande tel que les étrangers le connaissent, se compose de 2 mots thaïlandais: "bang", signifiant village sur la rivière, et "kok", fruit local ; par conséquent Bangkok signifie le "village du fruit". En général les Thaïlandais utilisent le terme Krungtep pour parler de leur métropole, ce qui signifie la cité des anges (tout comme Los Angeles). Aucune autre ville du Sud-Est de l'Asie ne peut se comparer à Bangkok. C'est un intérêt croissant et possessif que ressentent les visiteurs pour cette ville qui leur laissera des souvenirs forts et indélébiles. Il est difficile d'expliquer précisément avec des mots l'intangible fascination que peut exercer Bangkok. Riche de temples imposants, de palaces somptueux ainsi que d'autres bâtiments et monuments caractéristiques, Bangkok offre des perspectives de visites fascinantes. Les touristes, arrivant à Bangkok pour leur première voyage en Thaïlande, peuvent ressentir le "choc culturel" et en raison de la pollution et de la mauvaise circulation (le nouveau métro est une bonne façon de se déplacer rapidement et facilement) sont pressés de se rendre dans d'autres régions plus calmes.

Cependant il est intéressant de passer quelques jours dans la capitale pour découvrir les trésors de la ville : le Grand Palais, dont plusieurs bâtiments construits par les rois de la dynastie Rama, ainsi que Wat Phra Kaew, le temple du Bouddha d'émeraude, protecteur de la ville - Wat Po, temple du Bouddha allongé - Wat Arun, temple de l'aurore - les "klongs" ou canaux, etc ... Vous pouvez admirer de magnifiques maisons traditionnelles - La maison de Jim Thompson, l'Américain qui réintroduisit l'industrie de la soie en Thaïlande et construisit sa superbe maison au bord du canal dans le pur style thaïlandais en y rassemblant de nombreuses et rares pièces antiques du pays. Il disparut mystérieusement en Malaisie il y a environ 30 ans. Vimanmek Palace, construit par Rama V, le plus grand bâtiment de teck blanc du monde. Les tours journaliers vous permettront de découvrir Bangkok et vous conduiront - entre autres - au marché flottant, au tristement célèbre pont de la riviere Kwai - au musée JEATH et son cimetière, et à Ayutthaya, la seconde capitale du Royaume de Siam. Pour les amoureux de la faune, la ferme aux crocodiles vous permettra de voir des milliers de ces animaux, mais aussi un spectacle très impressionnant. Il est possible de se faire prendre en photo avec un crocodile ou un tigre.
Bangkok est aussi une ville moderne qui propose un grand choix de bons restaurants et magasins intéressants, des centres commerciaux luxueux, mais aussi des arcades thaïlandaises typiques tel que Mabukon ou le marché de nuit de Patpong à Silom.
Les klongs (canaux) :
Un tour en bateau sur les canaux de Bangkok vous permettra d'admirer les nombreuses habitations de différents styles, construites dans cette partie de Bangkok (Damnoen Saduak & Jardin des Roses). Départ de l'embarcadère de Damnoen Saduak, on passe devant les vignobles de Bangkok, des plantations agricoles variées. Vous pouvez admirer des maisons thaïes traditionnelles au bord de l'eau. Durant son règne, le roi Rama V avait l'habitude de rendre visite au peuple et de dîner avec eux au bord de la rivière. Puis, arrivée au marché central de Damnoen Saduak.

C'est à partir de 1967 que les touristes étrangers ont découvert par des photos le quartier de Damnoen à Ratchaburi, le marché flottant, où les barques remplies de nourriture et autres nécessités journalières vont et viennent le long de la rivière. Les vendeurs portent généralement des tenues noires, similaires à celles des ouvriers agricoles, leurs visages protégés des rayons du soleil par de grands chapeaux en bambou et feuilles de palmiers. Ils rament d'un bout à l'autre de ce bras de la rivière vendant ou troquant leur marchandise. Au jour d'aujourd'hui le marché est animé dès les premières lueurs de l'aube jusqu'à environ 11 heures du matin. Le jardin des roses offre d'excellents spectacles de culture thaïlandaise : danse Ramtai, dressage d'éléphant, boxe thaïlandaise.
Le pont de la rivière Kwai :
Connu dans le monde entier grâce à de nombreux films et livres, le pont de fer noir fut transporté de Java par l'armée japonaise et ré-assemblé sous la supervision japonaise par des prisonniers de guerre pour compléter "la ligne de chemin de fer de la mort" reliant la Thaïlande et le Myanmar. Encore en service de nos jours, le pont fut la cible de fréquents bombardements alliés en 1945, et dut être reconstruit après la fin de la guerre. Le musée de la guerre JEATH, au bord de la rivière, a été construit comme les anciens camps des prisonniers alliés durant la seconde guerre mondiale. Le nom JEATH dérive de Japon, Angleterre (England), Amerique, Australie, Thaïlande et Hollande. Les huttes de détention couvertes de chaume avec des couchettes surélevées et étroites en bambou contiennent des objets commémoratifs tels que des photos et des dessins rappelant les conditions de vie des prisonniers. Le cimetière de guerre abrite le corps de 6 982 prisonniers qui périrent durant la construction de la "ligne de chemin de fer de la mort".

Grand Palais & Bouddha d'Émeraude
Aux portes du centre-ville, le Grand Palais est un ensemble de plusieurs bâtiments avec des caractéristiques architecturales bien précises. Il fut construit en 1782 quand le roi Rama I accéda au trône et que Bangkok devint la capitale de la Thaïlande. Le plan architectural est presque identique à celui du palais royal de l'ancienne capitale Ayutthaya. La chapelle royale (ou Wat Phra Kaeo) abrite des trésors de l'art thaïlandais dont le Bouddha d'Émeraude, l'image de Bouddha la plus vénérée en Thaïlande. Les trois principaux bâtiments à l'intérieur du temple, qui forment un ensemble étincelant sont le stûpa d'or, les reliques de Bouddha, Phra Mondop ou la bibliothèque, abritant Tripitaka ou les Saintes Écritures bouddhiste. Le Panthéon royal est un pavillon qui est utilisé pour garder les statues des rois décédés de la dynastie Chakri. Enfin, les 178 peintures murales qui décrivent l'histoire de Ramayana sont la pièce-maîtresse des artisans de Rattanakosin.

CHIANG MAI
« La rose du nord »
Chiang Mai, seconde ville de Thaïlande, capitale du Nord, fut fondée en 1292 sur la rivière Ping par le roi Men Rai comme nouvelle capitale de Lanna Thai. Affaiblie par des conflits internes pour le trône et par l'oppression, la ville tomba aux mains des troupes birmanes du roi Bayinnaung en 1558. Pendant plus de deux siècles (1558-1774), Chiang Mai fût sous contrôle birman. Les richesses de la ville déclinèrent, car les Birmans l'exploitaient à des fins militaires pour leurs guerres avec Ayutthaya. Finalement, les forces Thaïes du Nord, alliées avec le roi de Thonburi, Taksin, chassèrent les Birmans en 1775. Mais la cité était si faible qu'elle fut totalement abandonnée. Alliée aux Thaïs du Siam, Chiang Mai reprit des forces. Cependant, au 19ème siècle, l'intérêt croissant des Occidentaux pour les forêts de teck du nord força le Roi Chulalongkorn (Rama V) du Siam à en prendre l'administration en 1892. Chiang Mai est une ville construite sur les racines d'un héritage traditionnel, profondément ancrée dans le temps. La cité a une grande personnalité culturelle propre. De plus, elle a la chance de posséder un cadre naturel majestueux et de grande beauté. La population elle-même est une partie inoubliable de Chiang Mai. Artisanats de soie, argent et bois sont des souvenirs intemporels pour des visiteurs du monde entier.
Doi Suthep - Wat Phrathat
Selon la légende, le site de temple fut choisi par un éléphant portant une relique sainte. Initialement la relique devait être enchâssée au Wat Suan Dok en 1371, mais elle se cassa en deux. Le deuxième morceau fut placé sur le dos d'un éléphant qui se mit à monter le Doi Suthep, s'arrêtant deux fois. Après trois jours l'éléphant atteignit finalement un terrain nivelé, en fit trois fois le tour, s'agenouilla et mourut. Un trou fut creuse sur le site pour la relique, qui fut ensuite couverte d'un chedi (Une forme de stûpa) de plus de sept mètres de haut. Jusqu'a ce que la route ait été construite en 1935, les pèlerins devaient gravir a pied la montagne puis les plus de 200 marches du long escalier bordé de nagas pour atteindre le temple.

Cet escalier fut initialement construit au milieu du 16éme siècle. Le sanctuaire intérieur, cerné de murs, est entouré par une terrasse inférieure. De ce niveau il y a une excellente vue sur la ville et la vallée. Les fidèles aiment faire sonner les cloches et les gongs autour de la base du sanctuaire. Une statue de l'éléphant commémore la fondation du temple. Le sanctuaire intérieur est une des vues classiques de Chiang Mai. Un chedi plaqué d'or se trouve au milieu d'une cour carrée en marbre. Le chedi a atteint sa taille actuelle de plus de 16 mètres en 1525. Une balustrade autour de la base carrée du chedi entoure un chemin pour les rondes de dévotion autour du chedi (les femmes ne peuvent pas entrer dans cette partie). Des parasols, symboles de la royauté, sont placés aux quatre coins du chedi. La cour a pris sa forme actuelle en 1805.

Il est délimité par un cloître qui contient des images et des peintures murales dépeignant la vie de Bouddha. Au milieu des côtés est et ouest du cloître se trouvent deux viharn décorés. Les murs intérieurs de tous les deux sont couverts de fresques. Celles du viharn est montrent la légende de l'éléphant et de la relique, alors que ceux du hall ouest, le Vessantara Jataka. Les fidèles vont au viharn ouest pour recevoir les bénédictions et l'eau lustrale des moines assis sous un dais. Des côtés sud et nord du cloître, de plus petites chapelles sont le sujet de beaucoup de vénération. Les Thaïs se prosternent, puis secouent un gobelet contenant 28 bâtons numérotés pour voir lequel tombe le premier au sol. Une feuille prédisant l'avenir pour chaque nombre se trouve dans un casier voisin.
Excursions à Mae Hong Son :
Mae Hong Son, « la Cité des 3 brumes », est mondialement connue pour servir de refuge aux Pa Dong, tribu des femmes-girafe. Mais c'est aussi une très belle région montagneuse avec un parc national et de nombreuses grottes et cascades. Un séjour idéal pour les amateurs de la nature !

CHIANG RAI
Chiang Rai fut fondée en 1262 par le roi Meng Rai, et fut la première capitale de Lanna Thai (Royaume d'un Million de Rizières). La province, qui comprend le point le plus au nord de la Thaïlande à Mae Sai, est bien connue pour son panorama montagneux et ses tribus, et se trouve dans la région connue sous le nom de « Triangle d'Or », où convergent les frontières de la Thaïlande, du Laos et du Myanmar (ex-Birmanie).
Trekking, rafting & éléphant :
Aller en trekking avec un guide est la meilleure façon de voir les tribus. Les guides expérimentés vous emmèneront, par le labyrinthe des pistes dans les collines, aux villages où il y a de fortes chances de voir quelque chose de la façon de vivre traditionnelle. Les bons guides pourront également expliquer le monde spirituel des tribus et les rituels associés. Nuits dans les villages (conditions très rudimentaires de base). Les voyages incluent un tour en éléphant et une descente de rivière en radeau de bambou.

CHIANG SAEN
« Le triangle d’or »
Le Nord de la Thaïlande est renommé pour ses magnifiques paysages de montagne. Cependant, il est probable que vous soyez peu nombreux à avoir entendu parler de Chiang Saen, une petite ville se situant juste au nord-est de Chiang Rai, une des plus anciennes villes de Thaïlande, s’étendant rêveusement sur la rive de puissante rivière Mae Khong. Qui pourrait imaginer son passé glorieux et puissant ? Pourtant, croyez-le ou non, cette ville calme de province, porte du "Triangle d'Or", était autrefois le centre du pouvoir du Royaume de Lanna. Cette ville tranquille, a en réalité, connu une histoire très mouvementée.
Fondée par le petit-fils du Roi Mengrai en 1327, sur le site originel d’une ville plus ancienne, Chiang Saen fut envahie par les Birmans en 1558. Ils gardèrent le contrôle de la ville et d’une grande partie de la région jusqu’en 1804, quand le Roi Rama I du Siam la reprit et la brûla entièrement. La phrase familière qui suivit “nous devions la détruire pour la sauver” pourrait bien être les paroles du roi victorieux lui-même. Pendant près de 70 ans, la ville fut abandonnée, à l'exception de quelques familles, jusqu’au jour ou Chao Inta, un des fils du Prince de Lumpoon, reconduit les descendants de l’ancienne population de Chiang Saen et fit reconstruire la ville.

La ville moderne de Chiang Saen, avec ses ruines et son Musée National, vaut une visite. Le plan de la vieille ville demeure le même que par le passé. Avec la rivière Maekhong comme défense naturelle derrière la ville, et des murs solides devant et sur les côtés, Chiang Saen dominait autrefois les contrées environnantes, commandant la confluence du Maekhong avec quelques uns de ses principaux affluents, dont notamment les rivières Mae Kok et Mae Chan. Les anciens murs de la ville, longs de 4.2 kilomètres, qui tombaient en ruine, sont maintenant presque entièrement rénovés ce qui permettra davantage d’activités telles que le cyclisme le long de l’ancien mur, et des balades en barque le long du canal entre les deux côtés du mur. Il y a de nombreux temples intéressants et ruines en ville ; Wat Pa Sak “ le Temple de la forêt en tek”, le plus ancien, construit en 1225 ; Wat Chedi Luang (à côté de l’actuel excellent musée de la ville) construit en 1331 et agrandi en 1515 (ce dernier est célèbre pour son Chedi octogonal de 58 mètres de haut) ; Wat Phra Thart Jom Kitti situé sur une petite colline juste en dehors de la partie nord-ouest des murs de la ville : 383 marches mènent à ce temple intéressant dont le point de vue sur la rivière Mae Khong jusqu’au Laos est exceptionnel.
Le fleuve Mae Khong est l’une des principales attractions de la ville ; de temps à autre, de longues barques laotiennes peintes en bleu se laissent admirer en glissant le long du fleuve apparemment tranquille. En réalité, les eaux sont loin d’y être tranquilles, et y nager n’est pas recommandé.

La visite de Chiang Saen peut commencer par la descente du fleuve en bateau à partir du Triangle d’Or, jusqu’à Chiang Saen. Continuez en minibus pour voir les images de l’Ancien Bouddha. Dans les environs, visitez Wat Chedi Luang, Wat Pa Sak et Sop Ruak, ainsi que son musée de l’opium, et Wat Phrathat Phu Kao, duquel la vue sur le Triangle d’Or est à couper le souffle.
KOH SAMUI
Les premiers habitants de Koh Samui s’y sont installés il y a environ 1 500 ans. C'était principalement des pêcheurs à la recherche d'abris contre le vent dans les eaux calmes et protégées de la baie de Bophut, dans le nord de l'île. Ils ont rapidement réalisé que la mer autour de l'île était très riche en seiches et autres fruits de mer. De plus, la terre était très fertile. Par conséquent, des petits villages se sont rapidement développés et c'est ainsi que la population de Samui a commencé à croître.
Koh Samui, 280 km2, est la plus grande île du golfe du Siam. Elle fait partie d'un archipel de 80 petites îles, dont 6 seulement sont habitées. C'est une île de cocotiers, de collines boisées et de montagnes calcaires. Son point culminant se situe à 636 mètres d'altitude. Ses plages superbes, sa jungle, ses collines et cascades offrent des paysages variés, rarement égalés sur d'autres îles.

L'économie de l'île dépend principalement, en dehors de la pêche, de la culture des noix de coco, cueillies par des singes dressés. Samui exporte plus de 2 millions de noix de coco par mois !
L'histoire de Samui a commencé à changer au début des années 80, quand l'île a été découverte par les voyageurs indépendants. Ceci a apporté la construction de petits bungalows rustiques avec des toits en feuilles de palmiers. Mais le secret ne pouvait pas être gardé très longtemps, et l'île est rapidement devenue une destination de vacances de renommée internationale. Cependant, malgré le fort développement touristique, les habitants sont déterminés à préserver le charme naturel et exceptionnel de l'île.

Les plus belles plages de l'île se situent sur les côtes Nord et Est, les plus populaires entre Chaweng et Lamai, où se trouvent également les plus grands complexes hôteliers. En plus de ces plages, l'île compte d'autres centres d'intérêts tels que les cascades de Hin Lat et Na Muang, les pierres "Hin Ta at Hin Yai" à la pointe Sud de la baie de Lamai, et le grand "Big Buddha" au Nord de Bophut.
A Samui, le climat est tropical avec des températures moyennes variant entre 25°C et 34°C. C'est en novembre qu'il pleut le plus.
PHUKET ET KOH PHI PHI
Phuket :
Phuket est la plus grande île de Thaïlande (environ la taille de Singapour), et se niche dans l'océan Indien à quelques 890 km au Sud de Bangkok. Elle est connue comme « la perle d'Andaman », ce qui est principalement dû à sa gloire passée et à son importante prospérité économique, résultant de la production d'étain qui remonte à plus de 500 ans.
Aujourd'hui, Phuket est la principale attraction touristique de Thaïlande. Les eaux environnantes abritent une faune et une flore sous-marine variée, et la ville est intéressante de par son architecture sino-portugaise. C'est une île très attirante avec des rivages adorables et des flancs de coteau boisés. Avec ses 1.6 millions d'habitants, la province de Phuket se place au sixième rang en termes de population. Approximativement 1.75 millions de Rai de la région sont recouverts de forêts, la principale occupation restant la culture du riz. Phuket est une île montagneuse à 70 % ; une chaîne de montagnes s'étend du Nord au Sud, de laquelle dérivent quelques ramifications moins imposantes. Le point culminant est Mai Tha Sip Song, ou "Les Douze Cannes", qui se situe à 529 mètres d'altitude dans les limites de la région de Tambon Patong, Kathu. Les 30 % restants de l'île, principalement dans le centre et le sud, se composent de basses plaines.

Le climat de Phuket est typique de la région environnante où elle se situe, avec de fortes influences des vents de mousson : chaud, humide, mais plaisant toute l'année. Il n'y a que 2 saisons : la saison des pluies, de mai à novembre, avec des vents du sud-ouest, et la saison sèche de décembre à avril, avec des vents en provenance du nord-est. C'est en mars qu'il fait le plus chaud avec des températures moyennes de 33.4°C, et en janvier qu'il fait le plus frais, lorsque le thermomètre peut chuter à 22°C en début de matinée.
L'île de Phuket possède un long passé historique, et des ruines datant de 1025 après J.C. indiquent que l'actuel nom de Phuket dériverait du Tamil manikram, ou « la montagne de cristal ». Cependant Phuket a longtemps été connue comme Junk Ceylon, qui à quelques variations près est le nom indiqué sur les anciennes cartes.

L'île de Phuket est le refuge de l'ancien peuple des gitans de la mer. Ils vivent - comme depuis des centaines d'années - à Koh Sireh, une petite île séparée de l'île principale par un étroit cours d'eau, ainsi qu'à Rawaii, une plage à l'extrême sud de Phuket. Quelques centaines d'entre eux, officiellement appelés "Thai-mai", y ont leurs maisons et patrimoine. Les gitans de la mer vivent traditionnellement de la pêche, et plus récemment du tourisme. Les touristes, désirant découvrir le caractère authentique de Phuket, aiment visiter leurs villages. Ce sont des nomades qui n'ont ni lieu d'habitation permanent, ni instrument d'écriture. Une théorie est que les gitans de la mer descendent des colonies malaises qui fuirent l'invasion musulmane des Birmans. Une autre veut qu'ils soient les descendants de la pure race indienne, les Vedas.
Koh Phi Phi :
Les îles Phi Phi sont situées à 34 km (20 miles) au sud-est de Phuket. Perchées à la limite sud de la chaîne de Phang-nga, elles font partie du parc national. Ce sont deux îles de toute beauté, portant deux immenses montagnes de calcaire vert émeraude. Les deux énormes montagnes qui dominent les îles- l'une d'elle culminant à 498 m - sont reliées par une bande de sable pour créer ce qui, vu d'avion, ressemble à un haltère géant. La plage de sable séparant les îles est si étroite qu'il est possible de se renvoyer un ballon de football d'un rivage à l'autre.

La plus grande des deux îles, Phi Phi Don, a une circonférence de 20 km. Neuf criques chatoyantes et leur plage de sable fin, avoisinant de somptueuses barrières de corail et des eaux bleues turquoise, donnent à l'île sa réputation de sublime beauté. Sa population réduite habite dans un petit nombre de villages de pêche en train de disparaître rapidement, en raison du développement touristique et de la construction de resorts. Phi Phi Le repose au large et se compose presque exclusivement de falaises à pic, avec quelques grottes et un lac de mer formé par une enclave entre deux falaises qui permettent à l'eau de rentrer par un canyon en forme de cuvette. L'île n'est pas habitée, mais possède plusieurs jolies plages. Cependant, ce qui la rend populaire ce sont principalement ses grottes où les oiseaux migrateurs (comme les hirondelles) aiment à se nicher. En effet, les oiseaux apprécient les grottes de calcaire et les falaises élevées comme abri. Entre janvier et avril chaque année, des milliers d'oiseaux font halte à Phi Phi Le et passent environ deux semaine dans les grottes où ils construisent des nids dont le ciment est leur salive.
