Le pont Long Bien, anciennement pont Paul Doumer, a été construit par l’entreprise française Daydé & Pillé de 1898 à 1902. D’une longueur totale de 1680 m, il était à cette époque le pont le plus long de l’Indochine. Symbole de la colonisation française au Vietnam, il constitue aujourd’hui un trait d’union entre le passé et le présent.
Aujourd’hui, bien que les voitures et les camions ne puissent plus emprunter ce pont, la circulation reste très dense avec les trains, les piétons, les vélos, et surtout les motos. Parmi les personnes qui passent tous les jours par ce pont, beaucoup se demandent comment il a été construit. En fait, les traces de l’année de la construction et des noms des créateurs sont encore visibles sur la butée du pont. C’est Paul Doumer, le gouverneur général de l’Indochine à cette époque, qui a fait construire cette structure métallique originale. Représentant un montant de 620 0000 francs de l’époque, Long Bien était le premier pont en acier enjambant le fleuve Rouge.
Le Huy Tuan, du Centre d’archives national numéro 1, explique :
« Il s’agissait d’un ouvrage d’infrastructure important permettant la circulation de personnes et surtout de marchandises de Hanoi, du centre du delta du fleuve Rouge vers d’autres régions du Nord Vietnam comme Hai Phong et vice versa. Grand promoteur des transports ferroviaires, le gouverneur général de l’Indochine Paul Doumer a, plus que quiconque, compris l’importance du pont. Auparavant, les marchandises étaient transportées par des bacs. Au début, le pont a été conçu pour le transport ferroviaire mais on prévoyait aussi une voie routière sur ce pont. Une offre a été lancée attirant la participation de six sociétés françaises mais Daydé & Pillé fut le seul vainqueur. »
Le pont fut officiellement mis en service en 1903, quatre ans après le début de sa construction. Le premier train transporta le roi Thanh Thai et le gouverneur général de l’Indochine Paul Doumer, de la gare de Hanoi jusqu’au pont pour l’inaugurer et ce, en présence de milliers de Hanoiens. Depuis ce jour, le pont le plus long de l’Indochine fut alors appelé « pont Paul Doumer ».
L’embarcadère au bord du fleuve Rouge cessa ses fonctions, car les gens pouvaient emprunter le pont Long Bien pour traverser le fleuve même en saison de crues. Le pont permit aussi aux Français d’accélérer leurs exploitations coloniales dans le Nord Vietnam.
En juillet 1945, Tran Van Lai, le maire de Hanoi à cette époque, décida de nommer ce pont « pont Long Biên », Long Bien étant le nom d'un quartier périphérique de Hanoï sur la rive gauche du fleuve Rouge, où se trouve le pont.
Vu Van Thin, un Hanoien qui est très attaché à ce pont, estime :
« Pour moi, le pont Long Bien est le plus beau et le plus romantique. Son architecture est très originale. Il est en forme de dragon. Une fois restauré, il deviendra un ouvrage sans égal dans la région. »
Au début, ce pont était seulement accessible aux vélos, aux trains et aux piétons. 20 ans après, deux pistes routières de 2 m de largeur furent ajoutées. Les règles de circulation sont encore aujourd’hui : les piétons marchent sur la piste qui leur est réservée, la vitesse autorisée est de 15km/h, interdiction d’allumer les feux sur le pont…
À cette époque, le numéro 387 du bulletin hebdomadaire « L’Éveil économique de l’Indochine » avait rapporté qu’un deuxième pont enjambant le fleuve Rouge serait construit. Cependant, ce projet n’a jamais été réalisé en raison de la fin de la colonisation française en 1954. Cette idée a, plus tard, inspiré les dirigeants de la ville de Hanoi.
« Ce pont est sans aucun doute le symbole de la colonisation française au Vietnam, mais il facilite quand même les transports des habitants. Il était dans le passé un axe stratégique de notre pays. Ainsi, nous devons préserver cet ouvrage culturel et ce lieu chargé d’histoire. En 1955, les Français se retirent de Hanoi en empruntant ce pont pour se rendre à Hai Phong. » dit Le Huy Tuan, du Centre d’archives national numéro 1.
Hanoi dispose aujourd’hui d’autres ponts enjambant le Fleuve Rouge comme Chuong Duong, Thang Long, Thanh Tri, Vinh Tuy ou encore Nhat Tan, mais les Hanoiens restent très attachés au pont Long Bien qui constitue toujours une promenade privilégiée leur permettant de contempler le Fleuve Rouge en toute tranquillité et de sentir les effluves du passé.